Under FNs utarbeidelse av artikkel 27 i FNs konvensjon for sivile og politiske rettigheter (om minoriteters rettigheter), var det flere delegasjoner som hevdet at urfolk ikke var å regne som minoriteter. De mente at urfolks kulturer var alt for primitive til å trenge noen form for beskyttelse. Snarere hadde staten en plikt til å ”utvikle” og assimilere urfolk. [1] Selv om disse statene hadde et litt annet utgangspunkt, er det klart at urfolk flest heller ikke regner seg som minoriteter som sådan, men som selvstendige folk. Dette gjelder også for samene. Den norske stat har også fullt ut anerkjent samene som et eget folk. Under åpningen av Sametinget i 1997, uttalte kong Harald V at staten Norge er etablert på territoriet til to folk – samer og nordmenn. Han bad også om unnskyldning for den måten staten hadde behandlet samene på:

Den norske stat er grunnlagt på territoriet til to folk – nordmenn og samer. Samisk historie er tett flettet sammen med norsk historie. I dag må vi beklage den urett den norske stat tidligere har påført det samiske folk gjennom en hard fornorskningspolitikk. [2]

Samene regnes som ett folk, delt mellom Norge, Sverige, Finland og Russland. De er ikke en minoritet i seg selv, men en minoritet i forhold til de samfunnene de tilhører innenfor statene. Folkeretten definerer heller ikke begrepet folk, men den arbeidsdefinisjonen som har fått mest anerkjennelse ifølge Henriksen, Scheinin og Ährén (2005), er den såkalte Kirby-definisjonen:

1. A group of individual human beings who enjoy some or all of the following common features:
   
   a. a common historical tradition;
   b. racial or ethnic identity;
   c. cultural homogeneity;
   d. linguistic unity;
   e. religious or ideological affinity;
   f. territorial connection;
   g. common economic life;
   
2. the group must be of a certain number which need not be large but which must be more than a mere association of individuals within a State;
3. the group as a whole must have the will to be identified as a people or the consciousness of being a people – allowing that group or some members of such groups, through sharing the foregoing characteristics, may not have that will or consciousness; and possibly;
4. the group must have institutions or other means of expressing its common characteristics and will for identity. [3]

Denne definisjonen passer godt til samene, og kommer på ingen måte i konflikt med urfolksbegrepet. Den eneste forskjellen er at urfolksbegrepet innebærer en relasjon til en annen dominerende gruppe. Kampen for å bli anerkjent som folk henger også tett sammen med kampen om selvbestemmelse. [4]

[1] Nowak, Manfred (2005): U.N. Covenant on Civil and Political Rights: CCPR Commentary, 2^nd revised edition. Strasbourg: Norbert Paul Engel, side 650.

[2] Se St.meld. nr. 55 (2000-2001): Om samepolitikken, paragraf 2.1

[3] Se Henriksen, John Bernard, Martin Scheinin og Mattias Ährén (2005): Det samiska folkets rätt til självbestämmande: Vedlegg 3, Oslo: Finsk-norsk-svensk-samisk ekspertgruppe (2005): Utkast til Nordisk samekonvensjon, Oslo: Arbeids og inkluderingsdepartementet, side 317-318.

[4] Selvestemmelse blir tatt opp i et eget avsnitt senere i artikkelen.